人生有三分之一时间用于睡眠，若不能睡眠就是失眠。失眠是睡眠障碍中最常见的一种，也是不少病人到医院求医是最常提到的问题。据调查几乎所有的中年和老年人都经历过失眠。女性由于其特殊的生理情况与社会及家庭压力，尤其在更年期更易发生。随着现代化进程的加快，社会竞争日益激烈，失眠的发病率明显升高。在美国，由于睡眠不足导致的工作效率和生产的下降、病假以及以外伤害事故等，每年的经济损失高达350亿美圆。挑战者号航天飞机惨剧和三里岛核电站意外事故等，也都与有关人员的睡眠不足有关。根据报道，在所发生的交通事故中，有15%以上是由于司机睡眠不足造成的。因此，今年睡眠医学已成为国外医学领域的重要研究课题之一。在国内，睡眠医学也逐步受到不少有远见的专家学者的高度重视。
正常情况下新生儿每天需睡眠16—20小时，儿童每天需睡眠10—12小时，成人每天则需睡眠7—9小时。但是这中间个体差异很大，少数成年人每天只睡眠4小时就够了（这种人被称为短睡眠者），也有人每天需要睡眠12小时以上才够（这种人被称为长睡眠者）。那么怎样判定自己是否失眠呢？失眠包括三种情况：意识入睡困难；二是睡眠期间容易醒，醒后难以入睡；三是早晨醒来过早。三种表现虽然不同，但其结果都是造成睡眠时间不足。患者往往白天感到精力不够、疲劳或嗜睡。按照严格的医学诊断标准，如果仅有睡眠时间减少，而没有白天的不适感觉，还不能算作失眠。
失眠的原因有多种多样。有的人是由于刚换了新环境而不习惯；有的人是由于卧室有噪音、气味、光线和气温等原因难以适应；有的人是由于时差或日夜倒班工作引起睡眠倒错；有的人是因为疼痛、瘙痒、咳嗽、气喘等身体不适或焦虑、恐怖所造成；有的人是由于睡眠中的某些特殊异常（如噩梦、遗尿、梦呓或抽搐等）导致紧张或反复惊醒；有的认识睡眠之前参与、回想或观看了紧张刺激的事件；有的是睡眠之前服用了兴奋性饮料或药品 ；有一部分人失眠则是由于某些精神疾病引起的，如忧郁症病人就常常伴有严重的失眠。